A parte ativa e a parte acionada da embreagem são engatadas gradualmente pelo atrito entre as superfícies de contato, ou utilizando um fluido como meio de transmissão (acoplamento hidráulico), ou utilizando um acionamento magnético (embreagem eletromagnética), de modo que as duas partes possam se posicionar uma em relação à outra durante a transmissão.
Atualmente, a embreagem de fricção com compressão por mola é amplamente utilizada em automóveis (referida como embreagem de fricção). O torque emitido pelo motor é transmitido ao disco acionado por meio do atrito entre o volante do motor e a superfície de contato do disco de pressão e do disco acionado. Quando o motorista pressiona o pedal da embreagem, a extremidade maior da mola de diafragma empurra o disco de pressão para trás através da transmissão do componente. A parte acionada se separa da parte ativa.
