De acordo com o princípio de filtragem, os filtros de ar podem ser divididos em filtros de inércia, filtros centrífugos, filtros de banho de óleo e filtros compostos. Os filtros de ar mais comuns em motores incluem filtros de inércia com banho de óleo, filtros de papel seco e filtros de poliuretano. Os filtros de inércia com banho de óleo passam por três processos de filtragem: filtro de inércia, filtro de banho de óleo e filtro composto. Os dois últimos utilizam principalmente filtros de elemento filtrante. Os filtros de inércia com banho de óleo apresentam vantagens como baixa resistência à entrada de ar, adaptação a ambientes de trabalho com poeira e areia, e longa vida útil, sendo anteriormente utilizados em diversos modelos de motores de carros e tratores. No entanto, esse tipo de filtro apresenta baixa eficiência de filtragem, peso elevado, alto custo e manutenção complexa, sendo gradualmente eliminado dos motores automotivos. O elemento filtrante do filtro de papel seco é feito de papel microporoso tratado com resina. O papel de filtro é poroso, solto, dobrado, possui certa resistência mecânica e à água, e apresenta vantagens como alta eficiência de filtragem, estrutura simples, leveza, baixo custo e fácil manutenção. É o filtro de ar automotivo mais utilizado atualmente. O elemento filtrante do filtro de ar é feito de poliuretano macio, poroso e esponjoso, que possui forte capacidade de adsorção. Este filtro de ar tem as vantagens do filtro de ar seco de papel, mas apresenta baixa resistência mecânica e é amplamente utilizado em motores de automóveis. As desvantagens dos dois últimos filtros de ar são a menor vida útil e o funcionamento pouco confiável em condições ambientais adversas.
