O princípio de funcionamento do conversor catalítico de três vias é o seguinte: quando o escapamento do automóvel passa pelo dispositivo de purificação em alta temperatura, o purificador presente no conversor catalítico de três vias intensifica a atividade de três tipos de gases – CO, hidrocarbonetos e NOx – promovendo sua reação química de oxidação-redução. Nessa reação, o CO é oxidado em alta temperatura, transformando-se em dióxido de carbono incolor e não tóxico; os hidrocarbonetos são oxidados a água (H₂O) e dióxido de carbono em altas temperaturas; e o NOx é reduzido a nitrogênio e oxigênio. Dessa forma, os três gases nocivos são transformados em gases inofensivos, purificando assim o escapamento do veículo. Considerando que ainda haja oxigênio disponível, a relação ar-combustível permanece adequada.
Devido à baixa qualidade geral do combustível na China, este contém enxofre, fósforo e o agente antidetonante MMT, que contém manganês. Esses componentes químicos formam complexos na superfície do sensor de oxigênio e no interior do catalisador de três vias com os gases de escape liberados após a combustão. Além disso, devido aos maus hábitos de condução ou à condução prolongada em estradas congestionadas, o motor frequentemente opera em combustão incompleta, o que leva ao acúmulo de carbono no sensor de oxigênio e no catalisador de três vias. Ademais, muitas regiões do país utilizam gasolina com etanol, que possui forte efeito de limpeza, removendo a incrustação da câmara de combustão, mas não se decompõe e queima, depositando, juntamente com os gases de escape, essas impurezas na superfície do sensor de oxigênio e do catalisador de três vias. Devido a diversos fatores, após percorrer uma certa quilometragem, além do acúmulo de carbono na válvula de admissão e na câmara de combustão, o carro também pode apresentar problemas como envenenamento do sensor de oxigênio e falha do catalisador de três vias, bloqueio do catalisador de três vias e obstrução da válvula EGR por sedimentos, resultando em funcionamento anormal do motor, aumento do consumo de combustível, perda de potência e emissões acima dos padrões, entre outros.
A manutenção regular tradicional de motores limita-se à manutenção básica dos sistemas de lubrificação, admissão e alimentação de combustível, mas não atende aos requisitos abrangentes de manutenção dos motores modernos, que incluem todos esses sistemas, especialmente o sistema de controle de emissões. Portanto, mesmo com manutenção normal a longo prazo, é difícil evitar os problemas mencionados.
Em resposta a essas falhas, as medidas tomadas pelas oficinas de manutenção geralmente consistem na substituição dos sensores de oxigênio e dos catalisadores de três vias. No entanto, devido ao custo da substituição, as disputas entre oficinas e clientes persistem. Principalmente aquelas que ultrapassam o prazo de vida útil dos sensores de oxigênio e dos catalisadores de três vias são frequentemente o foco das disputas, com muitos clientes até mesmo atribuindo o problema à qualidade do veículo.
